科学家发现，癌细胞可以通过子宫传播，怀孕期间患癌症的妇女会将癌症传给未出生的婴儿，这颠覆了传统的观点——100多年来，科学家一直认为，即使癌症能够越过胎盘这个壁垒，也会被婴儿的免疫系统所拒绝，母亲不会将癌症传递给胎儿。
很少有母亲和孩子都患同样癌症的情况，目前为止，只出现了30例。之前，科学家没有找到基因证据来解释为什么婴儿的免疫系统不能识别出来自母体的具有破坏力、攻击性的癌症细胞。
最近，英国伦敦癌症研究所的梅尔·格利弗斯和日本的科学家一起，使用先进的基因指纹识别技术证明了一个婴儿的白血病细胞确实来自母体。
在最新的病例中，一位28岁的日本母亲怀孕期间身患癌症，她在医院生下一个女婴。然而，1个月后，母亲阴道大出血，被确诊为白血病晚期并死去。孩子11个月大时被诊断出患上了白血病。
研究人员发现，母亲和婴儿的癌细胞都携带着同样发生了突变的癌症基因BCR—ABL1，但是，婴儿并没有遗传这种基因，这意味着孩子不可能独自生成癌细胞，癌细胞一定来自母亲。
为了研究白血病细胞如何穿越胎盘的壁垒在婴儿体内存活，科学家们检查了婴儿的癌细胞内的基因，发现了一个缺失变异——控制主要组织相容性位点（HLA)表现的区位缺失了某种DNA。HLA分子的主要功能就是将每个人自己的细胞与他人的细胞区分开来，癌细胞中缺少了这些HLA分子就意味着婴儿的免疫系统不能分辨出它们是外来细胞。
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